Роберт Оуен набув популярності як фабрикант-філантроп, його життя було сповнене сміливих рішень і  великодушних пожертвувань на користь суспільства. Головну мету виховання він бачив у створенні системи освітньо-виховних закладів, які охоплюють різновікові дитячі групи обох статей.

Оуен народився в родині дрібного ремісника в невеликому англійському містечку Ньютаун. Після закінчення початкової школи став помічником учителя, а в десятирічному віці почав самостійне життя. У віці 20 років він стає управляючим однієї з найбільших паперопрядильних фабрик Манчестера. У 1800 став на чолі Нью-Ленаркської фабрики свого тестя в Шотландії. Саме тут Оуен розпочав свою новаторську діяльність, а саме: підняв вік працевлаштування для дітей з 10 років, а не як раніше з 5-6, зменшив робочий час з 15 до 10 годин, відкрив школи для дітей робітників фабрики та ін. В Нью-Ланарку він організував Інститут виховання характеру, який об’єднував ясла для дітей від 1 до 3 років, дошкільний заклад для 4-6-літніх дітей, початкову школу та майданчик для ігор.

 Оуен був впевнений, що людина є «продуктом» обставин і намагався створити для робітників задовільні умови життя, навчити їх "раціонально" мислити, а також виховати в такому дусі і підростаюче покоління. 

У 1824 Оуен виїхавши до США, де реалізував свій план кооперативної громади. З цією метою в 1825 він купує 30 тис. акрів землі разом з будівлями і засновує сільськогосподарське товариство "Нова Гармонія". Згідно з конституцією общини, власність проголошувалась суспільною, встановлювалась загальна трудова повинність відповідності до якої розподілялись її продукти. Але цей експеримент виявився невдалим. Товариство проіснувало лише три роки.

Повернувшись до Англії, у 1832 Оуен розпочинає нова справу, яка теж закінчується невдачею, але має велике соціально-політичне значення: він робить спробу організації «Біржі трудового обміну». На жаль, вона виявилася збитковою. 

Роберт Оуен був одночасно і теоретиком, і практиком. Він виступав за створення нового суспільства за допомогою просвітництва й законодавства.

Оуен зробив значний внесок у розвиток світової педагогіки. Він розвинув ідею поєднання навчання з продуктивною працею. Створив оригінальну систему виховання і спробував експериментально її довести.

Помер Роберт Оуен 17 листопада 1858 в рідному містечку Ньютаун.