Леонард Леопольдович Гіршман народився 25 березня 1839 в латвійському місті Тукумсі, наприкінці 1840-х родина переїхала до Харкова. Навчався майбутній лікар у 1-ій Харківській гімназії та в 16 років закінчив її з золотою медаллю і вступив на медичний факультет Харківського університету. Після його закінчення для продовження навчання вирушив до Гейдельберзького університету – найстарішого наукового центру Німеччини.

У цей період офтальмологія якраз бурхливо розвивалася в Європі. Леонард Леопольдович відзначав згодом: «Не захопитися офтальмологією там, де я навчався, було неможливо». Побував він і у Франції, Австрії, Італії. Це була справжня «жива» наука: практикуючись в лабораторіях знаменитих європейських вчених, Л. Гіршман аналізував складні теоретичні проблеми офтальмології і шукав їх вирішення.

Після 5 років перебування за кордоном Леонард Гіршман повертається до Харкова, якому  присвятив усе своє життя. Через деякий час Гіршмана вже називають «найкращим окулістом» країни. «Коли я почав свою практичну діяльність, я виявився першим – і багато років єдиним – фахівцем в обширній області всього південного сходу Російської імперії. Не важко було стати відомим там, де я виявився єдиним», – скромно зазначав потім сам лікар.

На початку ХХ ст. Харкову була вкрай необхідна лікарня для лікування очних хвороб. Очні хвороби були дуже поширені. Микола Сумцов писав: «Харків в один літній день дає більше пилу, ніж буває її в величезному Парижі протягом року, і до того ж шкідливого, з домішкою кам’яного вугілля, що завдає важкі очні захворювання».

Харківська очна лікарня імені Л. Гіршмана (рідкісний випадок, коли ім’я було присвоєно ще за життя вченого) була відкрита в 1908,  а в 1912 відкрилося нове велике приміщення лікарні. У ньому Леонард Леопольдович пропрацював все життя. До знаменитого лікаря їхали не тільки з усіх куточків Російської імперії, а й з Італії, Індії, Персії. За своє життя харківський окуліст особисто прийняв близько мільйона людей.

Девізом Леонарда Гіршмана була латинська фраза “Premium humanitas, alterum scientia” (“Перш за все – людяність, потім – наука”). «Немає останньої години роботи, є останній хворий» – ця цитата лікаря стала крилатою. Після ранкових лекцій і занять зі студентами, він проводив амбулаторний прийом, обхід стаціонарних хворих, операції. Якщо не встигав прийняти людей в лікарні – продовжував прийом у себе вдома. Чи не рідкісними були дні, коли такий прийом в домашніх стінах тривав і до першої години ночі. Він не брав грошей з тих, хто не міг оплатити лікування, більш того – сам допомагав їм матеріально.

Активний організатор Харківського медичного товариства, Л. Гіршман організував також відділення піклування про сліпих, а в 1887 - училище для сліпих. Там їх учили і різним ремеслам: шити одяг і взуття, плести кошики, а також – налагоджувати музичні інструменти і робити масаж. Сьогодні – це харківська школа-інтернат ім. В. Короленка.

Помер Леонард Гіршман 21 січня 1921 р. у Харкові.

Ім’я Л. Гіршмана в Харкові носить не тільки лікарня, а й НДІ очних хвороб, спеціалізована бібліотека для сліпих і слабозорих і центральна вулиця, яка з’єднує Сумську і Пушкінську. А на території 14-ї офтальмологічної міської клініки стоїть бронзовий пам’ятник. На гранітному постаменті – фігури Леонарда Гіршмана і маленької дівчинки, яка прозріла, завдяки операції доктора. Ця дівчинка з натхненним поглядом – немов збірний образ, всіх тих, кому Л. Гіршман допоміг побачити цей світ.