Йосиф Антонов Ковачев народився 14 січня 1839 р. в болгарському місті Штип  (нині Македонія). Закінчив в 1868 р. Київську духовну академію. Згодом повернувся на болгарські землі і у м. Штипі створив першу болгарську чоловічу педагогічну школу. 1872 р. він був призначений шкільним інспектором у м. Кюстенділі. З 1888 р. — викладач педагогіки у вищій школі в Софії (нині Софійський університет).

У 1873 р. Йосиф Ковачев опублікував свою книгу "Шкільна освіта або методичний посібник для вчителів та керівників народних шкіл", що є першим в Болгарії підручником з педагогіки. У наступному році - "Літературу за методом візуальних та голосних", а в 1875 році - "Болгарську літературу за методом звучання для народних шкіл". Він також є автором "Посібника з початкової підготовки в галузі читання та написання звуком" (1879).

Педагог був прихильником активних природодоцільних методів на­вчання та намагався запроваджувати звуковий метод навчання читати в початковій шко­лі. Запропонував єдиний план організації 7-річної "народ­ної школи", розгорнуту програму фізично­го виховання в школах.

Помер 31 жовтня 1898 р. в Софії.