Йоганн Християн Енгель народився 17 жовтня 1770 в м. Левоча (нині місто в Словаччині). Навчався в Геттінгенському університеті. У 1791 отримав посаду в трансільванській канцелярії у Відні. З 1801— придворний цензор книг, а з 1812 — секретар трансільванської придворної канцелярії.

Енгель — австрійський історик, який відомий нам як автор праць про Україну, зокрема «Історії Галича й Володимира» (Відень,1793) та «Історія України й українських козаків» (Галле, 1796). Енгель не просто описує українську історію, він пояснює її важливість для європейців. Дослідник не мав сумнівів у приналежності України до європейської сім’ї, вважаючи її своєрідною стіною, що відокремлює культурну Європу від Азії. Він порівнює українську історію з епохою Античності, зазначає, що історія козацтва — складова частина загальної північної історії («Історія України й українських козаків» таки увійшла в 48-й том всесвітньої історії, виданої німецькими істориками). 

Глибокий професіоналізм, аналітичний підхід до джерел та літератури, щира симпатія до українського народу  дають підстави називати «Історію України й українських козаків» «вершиною західноєвропейської україністики ХVIII ст. в галузі історіографії».

Помер Йоганн Християн Енгель 20 березня 1814 у Відні.