Шарль-Мішель де Л'Епе народився у Версалі 25 листопада 1712. Завдяки наполегливості у навчанні та блискучим успіхам у науках батьки помітили у синові схильність до церковної служби. У 1736 де Л'Епе став священником,  однак його церковна кар’єра була не надто успішною. Приблизно в 1753 якась несуттєва справа привела абата де Л'Епе в будинок на паризькій вулиці Фоссе-Сен-Віктор. За відсутності господині будинку його провели в кімнату, де дві її дочки, сестри-близнючки, зосереджено займалися рукоділлям. Чекаючи на господиню дому, де Л'Епе хотів поговорити з ними, але яке ж було його здивування, коли він не отримав від них жодної відповіді, хоч і підвищував голос, і звертався лагідно. Коли прийшла їхня мати, вона нарешті пояснила абату, що діти глухонімі. Вони щойно втратили свого батька, паризького священника, який займався їхньою освітою за допомогою гравюр і малюнків. У цей момент де Л'Епе осяяло і він усвідомив своє покликання – навчати глухонімих.

Кількість учнів абата поступово зростала і у 1754 він відкрив притулок для бідних глухих. Невдовзі учнів стало так багато, що йому довелося відкрити заклад, на який він витратив усі свої гроші й час. Так у 1760 постала перша у Франції школа для глухих. В основу свого навчання де Л'Епе поклав мову знаків, жестів, яка отримала назву мімічної або французької школи. Теоретичне обґрунтування своєї системи де Л'Епе надав у працях «Навчання глухонімих за допомогою методичних знаків» (1776) та «Справжній спосіб навчання глухонімих, що підтвердився досвідом» (1784).  

Школу де Л’Епе утримував повністю за власний кошт, і, оскільки його статки були невеликими, він був змушений вести господарство найретельніше.Проте де Л’Епе принципово не хотів отримувати грошову допомогу чи навчати глухонімих дітей багатих батьків.«Не багатим, – говорив він, – я присвятив себе; лише бідним. Якби не вони, я б ніколи не намагався навчати глухонімих».Страх бути звинуваченим у корисливих мотивах спонукав його відмовлятися від допомоги багатих, бо навіть підозра, що він керується корисливими мотивами, була для нього нестерпною.

Цікавою й повчальною є роль абата де Л'Епе в долі одного французького глухонімого хлопчика, знайденого на вулиці Парижа. Де Л'Епе припустив, що хлопчика незаконно позбавили  титулу та статків і передав  справу до суду від імені законного спадкоємця. Це був прецедент, коли глухоніма людина захищала свої права у суді.  На основі цієї історії французький письменник і драматург Жан-Ніколя Буйї  створив історичну п’єсу «Абат де Л’Епе», яку з великим успіхом ставили в Парижі (прем’єра вистави відбулася у грудні 1799) та переклали голландською, німецькою та англійською мовами. У 2006 французький режисер Серж Мейнар за мотивами цієї історії зняв фільм «Дитячий секрет».

Шарль-Мішель де Л'Епе керував своєю школою до кінця життя. Він помер 22 грудня 1789 в Парижі у віці 77 років. Вже після смерті абата, у 1791, його школа була перетворена на Національний інститут глухої молоді (Institut National de Jeunes Sourds de Paris), що функціонує і нині.